Дневные плотоядные птицы с десмогнатическим нёбом (иногда с переходом к схизогнатизму), загнутым в виде острого крючка надклювьем, ясно выраженной восковицей, покрывающей основание надклювья и охватывающей носовые отверстия и, в большинстве случаев, с длинными, острыми и сильно изогнутыми когтями ног.
Величина относящихся к этой группе птиц весьма различна: самые мелкие виды величиной тела не превышают скворца, между тем как крупные виды относятся к самым большим летающим птицам вообще. В соответствии с этим и вес их сильно колеблется от нескольких десятков граммов до 7—8 килограммов.
Оперение у хищных птиц распределено весьма неравномерно, так как птерилии довольно узкие; голова, верхняя часть шеи и голени всегда сплошь оперены. В противоположность контурному оперению, густой, шерстистый пух равномерно покрывает все тело. Пятна пудрового пуха имеются у некоторых родов по бокам паха, из наших хищных птиц у Circus и Gypaetus. Контурные перья, как правило, имеют побочные стержни (у Pandion отсутствуют на нижней стороне тела, у Cathartae отсутствуют вовсе). У основания клюва и на уздечке перья превращаются в щетинки (у Pernis эти места покрыты жесткими плотными перышками). Иногда на голове, горле и большей части шеи перья совершенно отсутствуют; в таком случае эти места покрыты редким пухом и щетинками. Обычно ноги оперены до голеностопного сустава, причем, как правило, перья на голенях сильно удлинены, образуя так наз. „штаны". Иногда плюсна тоже оперена, чаще же она покрыта роговыми щитками весьма различной величины и формы. Пальцы никогда не бывают оперены. Оперение крыла диастатаксическое (аквинтокубитальное). Маховых I разряда всегда 10, к которым, однако, прибавляется обычно еще одно рудиментарное. Количество маховых II разряда сильно колеблется. Рулевых обычно 12, иногда (Neophron percnopterus, Gymnogyps и Haliaeetus pela-gicus) —14.
Окраска оперения у хищных птиц довольно разнообразная, но совершенно лишена липохромных желтых и красных, а также структурных синих тонов.