У старых птиц верх коричнево-бурый, не совсем однотонный из-за перманентной линьки и присутствия перьев разной обношенности. От нахвостья кпереди окраска постепенно светлеет и на голове и зашейке светлобурая, иногда (в изношенном состоянии) очень бледная. Низ незна­чительно светлее верха, тоже от головы к хвосту постепенно темнеет; горло бледнобурое, нижние кроющие хвоста, темнобурые. Перья головы, шеи и груди с черными стволами. Рулевые чисто белые, у самого осно­вания (под кроющими) черно-бурые. Самые крупные из верхних кроющих хвоста белые с черно-бурыми концами. Первый наряд довольно сильно вариирует в окраске, но снизу всегда резко пятнистый. Второй наряд светлее. В третьем, наряде мелкое перо довольно ровно коричневато-бурое, как у старых, лишь,с более заметными светлыми каймами в свежем пере. В четвертом наряде мелкое перо окрашено как у старых.
Размеры сильно вариируют. Максимальная длина крыла (у ? g до 716 мм) встречается в северной части ареала. Экземпляры из южных частей области распространения имеют длину крыла не свыше 650 мм. У молодых птиц рулевые и маховые на 1—2 см длиннее, чем у старых.
Распространение. Белохвост распространен чрезвычайно широко. В пределах европейской части Союза он как гнездящаяся птица идет на север до Мурмана, на юг до побережья Черного моря. Населяет всю Сибирь,, заходя частично даже в тундру (до устья Оби, на Енисее до 72° сев. шир.„ до устья Лены и Колымы), залетает даже на Ново-Сибирские острова.. На восток распространен до Тихого океана (Анадырский край, Камчатка,. Сахалин). В Средней Азии распространен спорадично, но в некоторых местах определенно гнездится, напр. в низовьях Или, на Аральском море, у устья Аму-Дарьи (возможно также на побережьях Каспийского моря).. Вне пределов Союза гнездится в Японии, Манчжурии и северном Китае, в северной Монголии, Иране, Малой Азии, Западной Европе (где в наше время стал весьма редким), Исландии и Гренландии (на западном побережьи. до 70° сев. шир.). В северных частях своего ареала является перелетной птицей, зимует в Западной Европе, Средиземноморье, на Черном море и в Средней Азии. В небольшом количестве белохвосты зимуют также в южной половине европейской части Союза и северном Казахстане.
Образ жизни. Орлан-белохвост прилетает на места гнездовья рано. Полная кладка бывает в южной полосе европейской части Союза, в первой половине апреля, далее к северу несколько позднее, в средине или во второй половине апреля. Птенцы вылупляются в средине или конце мая и становятся лётными в августе. На побережьи Крыма, где орланы держатся круглый год на гнездовьях, птенцы еще в сентябре живут вместе с родителями.