Крупные или очень крупные хищные птицы с сильным вооружением и неоперенной плюсной. Оперение довольно богатое и мягкое, перья на голове и зашейке удлинены и заострены. Окраска оперения более или :менее одноцветная, бурая или черная, иногда с рыжей примесью, причем отдельные части тела (напр. голова, плечи или хвост) бывают чисто ?белые. Поперечный рисунок отсутствует совсем. Половой диморфизм в окраске отсутствует; молодые птицы отличаются от старых меньшей яркостью оперения и отсутствием украшающей белой окраски. Оконча­тельный наряд надевается, повидимому, лишь на пятый год. Клюв у орла­нов очень большой, высокий и сравнительно длинный, у некоторых видов крупнее, чем у всех прочих хищных птиц. Изгиб надклювья вниз начи­нается лишь от переднего края восковицы, но крутой; крючок надклювья -очень длинный и крепкий. Ноздри овальные, поперечные или округлые. Плюсна короткая, но чрезвычайно массивная, в верхней части оперена, дальше покрыта щитками (спереди обычно крупными поперечными, с боков и сзади всегда мелкими, сетчатыми). Пальцы толстые и массив­ные, когти больше и сильно изогнутые. Вообще, лапа массивная и чрез­вычайно мощная. Щитки на нижней поверхности пальцев превращены в острые гранулы, способствующие удерживанию скользкой добычи (рыб). Скелет крыла сильно удлинен; крылья вобще большие, закруглен­ные и очень широкие, приспособленные для парения, но не допускающие ловких поворотов и особенно стремительных бросков. Хвост довольно короткий и закругленный, иногда клинообразный.
Орланы питаются различными животными, чаще же всего рыбами. Благодаря большой величине и силе, они в состоянии справиться и с крупной добычей, превышающей даже вес их собственного тела. Весьма охотно они поедают также падаль. Рыбу они ловят довольно ловко, бросаясь за ней сразмаху в воду и исчезая при этом иногда на мгновение под поверхностью, но в этом умении все таки сильно уступают скопе (Pandion). Держатся орланы преимущественно по берегам крупных .водоемов: морей, озер и больших рек. Гнездятся на деревьях, некоторые виды также среди тростника. Всего известно 5 видов, распространенных более или менее викарируя друг с другом через всю Евразию, Африку, Австралию и Северную Америку. В пределах Союза встречаются. 3 вида.