Крупный сокол массивного сложения, но меньше кречетов и балобана. Хвост заметно короче, чем у кречетов и балобанов и прямо срезан,, плюсна оперена только на самой верхней части, лапа очень большая, и сильная, так как пальцы сильно удлинены. Средний палец (без когтя) равен длине плюсны, внешний всегда заметно длиннее внутреннего. Среди подвидов сапсана намечается известная группировка по пластическим признакам. Ряд бореальных подвидов Старого и Нового Света имеет отношение внешнего пальца к внутреннему 1 = 1.2. У берингийской расы,, так же как и у всех более южных форм, это отношение 1 = 1.14. С другой стороны, меняется также относительная длина хвоста. Наиболее длинный, хвост у берингийской расы, короче у прочих бореальных форм и наиболее короткий у южных форм. Так как в онтогенетическом развитии сапсанов мы видим явное укорочение хвоста, то мы естественно можем считать южных сапсанов по данному признаку наиболее прогрессивными. Смена нарядов у сапсана сокращенная, т. е. после первой линьки надевается наряд, весьма мало отличающийся от всех последующих. Следует лишь отметить, что с увеличением возраста тона окраски становятся вообще чище и обычно темный рисунок на нижней стороне несколько сокращается. У старых самцов верх серый с голубоватым налетом, на плечах и голове обыкновенно темнее, на надхвостье светлее. Иногда на голове преобладают рыжие тона. Иногда плечи и голова черные. Всегда, резко выделяются черные „усы". Спина, плечи, последние маховые, верхние кроющие крыльев, надхвостье и верхние кроющие хвоста с более или менее ясными более, светлыми каймами и такими же поперечными полосами, в некоторых впрочем случаях рудиментарными. Низ белый, иногда с розоватым налетом, бледноохристый или рыжеватый, грудь одноцветная или с округлыми и каплевидными черно-бурыми пятнами, брюшко с круглыми пятнами или поперечными полосами, бока, штаны, нижние кроющие крыльев и хвоста с резкими поперечными полосами. Маховые от серогодо почти черного цвета, на внутренних опахалах с белесыми, светлоохри-стыми или ржавыми поперечными пятнами. Рулевые серые, к концам более темные (иногда почти черные), с белесыми вершинными каймами; средняя пара с размытыми более светлыми поперечными полосами, остальные на внешних опахалах с таким же поперечным рисунком, на внутренних с белесыми или охристыми поперечными пятнами. Самки в общем похожи на самцов, но у них на верхней стороне голубоватый налет обычно меньше развит, низ более грубо и интенсивно испещрен. В первом наряде верх темнобурый, иногда почти черный, с рыжими, белесыми или светлобурыми каймами перьев, иногда с сизоватым налетом. Иногда на голове преобладают рыжие тона. Низ бледноохристый или рыжий, с продольными черно-бурыми пятнами, которые на боках иногда переходят в поперечный рисунок. Нижние кроющие крыла и подмышечные с крупными поперечными полосами, или темнобурые, с светлыми, супротивными пятнами. Иногда низ темный с белесыми или бледноохристыми каймами. Маховые темнобурые, иногда с пепельным налетом с охристыми каймами на вершинах и рыжими поперечными пятнами на внутренних опахалах. Рулевые темнобурые, иногда с сероватым налетом, широкими охристыми оторочками на концах и рыжими поперечными пятнами на внутренних опахалах. Иногда на средней паре рулевых бывают более или менее размытые поперечные полосы. Радужина во всех возрастах черно-бурая, клюв грязно-голубоватый, ближе к концу черный, когти черные. Восковица и ноги ярко желтые,у молодых птиц восковица грязно голубоватая, ноги бледножелтые.