Крупный сокол массивного сложения с сравнительно тупым крылом, у которого второе маховое сравнительно лишь немного длиннее третьего и длинным, закругленным хвостом. Клюв большой и толстый, лапы сильные, но с сравнительно короткими пальцами. Средний палец (без когтя) заметно короче плюсны, внешний и внутренний приблизительно одинаковой длины. Плюсна оперена на 2/з длины, иногда несколько больше. Возрастной диморфизм резкий. После первой линьки надевается окончательный наряд. Окраска резко дихроматичная. Преобладающим и местами единственным типом является темный. У старых самцов верх темносерый. Спина, плечи, последние маховые и верхние кроющие крыльев с светлосизыми или белесыми поперечными полосами, надхвостье и верхние кроющие хвоста сизые с светлыми поперечными поло-, сами и такими же каймами. Голова серая, цвета основного тона спины, иногда более светлая с темными наствольными пятнами. По бокам зашейка обыкновенно имеются два больших белесых пятна. Щеки белесые с темно-бурыми продольными пятнами, иногда Почти совсем бурые, „усы" слабо выделяются. Низ белесый с черно-бурым рисунком. Горло обычно одноцветное, грудь и брюшко с каплевидными пятнами, бока с широкими поперечными полосами; штаны и нижние кроющие хвоста с более мелким поперечным рисунком. Подмышечные и нижние кроющие крыльев белые с черно-бурыми поперечными полосами. Маховые I разряда темносерые с белесыми поперечными пятнами на внутренних опахалах и более или менее заметными светлыми пятнами в дистальной части внешних опахал. Маховые II разряда с сквозными поперечными полосами. Рулевые светлосизые или белесые, с более темной струйчатостью и темносерыми сквозными поперечными полосами. Самки похожи на самцов, но в общем у них сизые оттенки верхней стороны не столь интенсивны и рисунок более резкий, так как струйчатость, смягчающая его, менее развита. Темный рисунок низа крупнее и обыкновенно чаще. В первом наряде верх буровато-серый, в свежем состоянии все перья с узкими более светлыми каймами. Иногда на плечевых и последних маховых, в редких случаях, также на спине, бывают светлые пеперечные пятна. Голова цвета спины, или же светлее, с темными наствольными пятнами. Низ на белесом фоне более или менее густо покрыт широкими продольными темнобурыми пятнами, которые по бокам груди частично приобретают каплевидную или круглую форму. Иногда пятна на груди и брюшке сплошь каплевидные. Самые крупные перья на боках более или менее сплошь темные, иногда с светлыми супротивными пятнами. Подмышечные и нижние кроющие крыльев темные с светлыми супротивными пятнами или белесые с темными наствольными полосами. Маховые цвета спины, с светлыми поперечными пятнами на внутренних опахалах. Рулевые буровато-серые с белесыми концами и светлыми поперечными пятнами на внутренних опахалах и небольшими круглыми пятнами на внешних опахалах. Средняя пара, иногда почти одноцветная, с слабо намечающимися и размытыми более светлыми поперечными пятнами, иногда же с резким и хорошо развитым поперечным рисунком. Реже и, повидимому, до известной степени локализованным является светлый тип окраски, так называемый „белый кречет", считавшийся до недавнего времени за особый вид. У этого типа окраски преобладает белый цвет. У старых птиц голова с черными наствольными черточками, спина, плечи, последние маховые и надхвостье с узкими черно-бурыми поперечными полосами, которые иногда сокращаются до небольших круглых пятен. Низ чисто белый или с немногими мелкими наствольными пятнами. Маховые I разряда с черно-бурыми вершинами, остатками темного рисунка на внешних опахалах и чисто белыми внутренними опахалами. Маховые II разряда и рулевые белые, с рудиментами темного рисунка в виде мелких, неправильных пятен.- Самки по окраске не отличимы от самцов. У молодых рисунок верха светлее и представлен в виде продольных, иногда каплевидных пятен. Между обоими основными типами окраски имеются переходы, представляющие собой, однако, во всех популяциях меньшинство. Такие экземпляры весьма поучительны, так как они дают возможность проследить постепенный ход депигментации белого кречета: выцветание светлого рисунка до чисто белого и сокращение и одновременное потемнение серо-бурого. Радужина во всех возрастах всех типов окраски черно-бурая, когти черные. Клюв голубоватый, ближе к концу почти черный, у бледной фазы иногда светложелтоватый, восковица и ноги желтые, у молодых грязно-голубоватые. t