Это семейство выделяется исключительно на основании морфологи­ческих признаков. В отношении внешних признаков и образа жизни цен­тральная группа (Falconinae) тоже резко выделяется среди прочих хищных птиц, но остальные представители данного семейства по внешности напо­минают Aquilidae и лишь по особенностям анатомического строения могут быть определены как настоящие Falconidae.
По исследованиям акад. П. П. Сушкина, в черепе соколиных заметны следующие особенности: processus zygomaticus squamosi сравнительно длин­ный, не короче чем 2/s расстояния между наружной сочленовной головкой quadratum и ямкой, служащей для прикрепления скуловой дуги. Ширина задней скелетной стенки наружного уха значительная; на уровне ргос. articularis squamosi ширина затылочного крыла не менее */з наиболь­шей ширины. Processus basypterigoidei во взрослом состоянии отсутствует и рано исчезает в зародышевой жизни. Нижний край межглазничной пере­городки прямой или изогнутый в виде лежащего S. Задне-нижний угол носовой раковины свободен, т. е. не прикреплен к praefrontale. Раковина преддверия всегда развита сильно, так что видна сквозь ноздрю. Нёбная поверхность надклювья с резким продольным гребнем, достигающим самого конца надклювья. Десмогнатизм прямой. Ветви нижней челюсти пронизаны фонтанелью; если фонтанель зарастает (очень редко), то на месте ее остается резко утонченный участок кости. Шейных позвонков всегда 15 и из них не меньше трех снабжены подвижными ребрами. У громадного большинства спинные позвонки с 1 по 4 неподвижно сраста­ются между собою; часто к ним прирастает 15-й шейный позвонок. Всегда имеется сильно развитая spina interna sterni. Processus procoracoideus сильно развит и соприкасается с ключицей. Таким образом furcula при­креплена к coracoideum двояко: к acrocoracoideum и к procesus procoraco­ideus. Нижний конец передней поверхности tibio-tarsus пронизан тремя отверстиями. Tarso-metatarsus в поперечном сечении четырехгранный, с ясно обособленной медиальной поверхностью. Передняя поверхность tarso-metatarsus наиболее углублена в своей внешней части, лежащей наружу от бугра musculus tibialis anticus. Соответственно отсутствию уздечки для сухожилия m. extensor digitorum communis, нет и бугров, служа­щих для прикрепления этой уздечки. Внутренний пяточный гребень идет по оси кости, точно посредине между наружным и внутренним сосудистым отверстием. Первые 3 фаланги четвертого пальца приблизительно одной длины. Musculus extensor hallucis brevis—-начинается двумя головками от проксимального конца tarso-metatarsus. Мясистая часть extensor brevis dig. IV простирается в ширину от наружного края передней поверхности tarso-metatarsus до внутренней сосудистой щели; flexor hallucis brevis начинается только от внутренней поверхности внутреннего пяточного гребня; сухожилие одно. Существует кроме того слабая добавочная головка, возникающая от внутреннего сезамоида musculus gastrocnemius.
Семейство Falconidae делится на 4 подсемейства. Из них 2 — Micra-sturinae и Polyborinae встречаются лишь в Южной Америке, Poliohieracinae распространены через тропики Старого и Нового Света, между тем как Falconinae, самое крупное подсемейство, распространено космополитно.